История Товарищества началась в 1863 году, когда выпускники
Академии художеств отказались писать полотна на тему, которую выбрали преподаватели. Это было задание — конкурс на большую золотую медаль; его победителей за государственный счет отправляли на шесть лет в
Италию — изучать искусство и старинные памятники культуры. Тему — одну для всех, античную или библейскую, — объявлял Совет академии.
Однако конкурсанты подали прошение о том, чтобы самим выбрать тему. Когда прошение в Совете проигнорировали, 14 студентов отказались сдавать экзамен и покинули академию, не окончив ее. Это событие вошло в историю искусства как «бунт четырнадцати».
Предводителем художественного «восстания» считался
Иван Крамской. Именно он предложил создать артель независимых художников — своеобразную коммуну, предтечу будущего знаменитого объединения. В ней живописцы поддерживали друг друга и вели общее хозяйство.